El jade en Japón: Itoigawa, los magatama, la piedra nacional

Esta página cuenta el tercer foco del jade antiguo, el que casi nunca se lee en francés: un yacimiento de jadeíta a orillas del mar de Japón, cuentas talladas hace milenios, una piedra nacional designada en 2016 y lo que supone un yacimiento cerrado para quien compra en Francia.

El jade japonés es jadeíta, su foco es Itoigawa, en la prefectura de Niigata, donde se recoge y se trabaja desde hace unos siete mil años, y apenas abastece al comercio: los yacimientos están protegidos y la recogida está prohibida.

Referencia	Lo que establece
Hace unos 7000 años	Se recoge y trabaja jade en Itoigawa
Hace unos 5500 años	Las primeras cuentas de jadeíta
1939	La jadeíta se identifica en el propio Japón
Septiembre de 2016	La jadeíta, designada piedra nacional de Japón

Me llamo Jade y tengo un taller de joyas de jade: elijo las piezas, las mando montar y peso un ejemplar de cada referencia antes de ponerla a la venta. No soy arqueóloga ni gemóloga, nunca he estado en Itoigawa, y todo lo que sigue procede de mis lecturas: digo cuáles al final.

Itoigawa, un yacimiento a orillas del mar de Japón

Japón cuenta con varios yacimientos de jadeíta, pero el que proporcionó los objetos antiguos es Itoigawa, ciudad costera de la prefectura de Niigata, en el mar de Japón. Se sitúa en el extremo oeste de la Fossa Magna, la gran depresión que corta el archipiélago en dos, a lo largo de la línea tectónica Itoigawa-Shizuoka. No es un detalle decorativo: la jadeíta solo se forma en antiguas zonas de subducción, donde una placa se hunde bajo otra.

Sobre el terreno, eso se traduce en bloques de jadeíta dispersos por el lecho de los ríos, sobre todo en la garganta del Kotakigawa, al pie del monte Myojo. El mecanismo es el mismo en todas partes: cómo se forma la piedra de jade, y el mapa de las demás fuentes está en de dónde viene el jade.

El conjunto es geoparque mundial de la UNESCO desde 2015, con 74 624 hectáreas. Es un reconocimiento de patrimonio geológico, no un sello comercial: protege un territorio, no pone nada a la venta.

1939, el año en que Japón encontró su propio jade

Este es el hecho que me decidió a escribir esta página. Hasta 1939, los objetos de jade hallados en los yacimientos arqueológicos japoneses se atribuían a China: se creían importados, porque no se conocía ninguna fuente local. Ese año se identifica jadeíta en el propio Japón, en la zona de Itoigawa, y la interpretación da un vuelco.

Milenios de producción local cambian entonces de dueño, sin que un solo objeto se haya movido de su vitrina. Es exactamente lo que había ocurrido en Europa ochenta años antes, cuando Alexis Damour reconoció jadeíta en hachas neolíticas que se creían llegadas de Asia: el jade en Europa. Dos veces el mismo error, en el mismo punto del razonamiento: se había supuesto un origen lejano por no haber buscado el cercano.

Los magatama, y el objeto que los precede

El magatama es esa cuenta curvada, perforada en la cabeza, cuya silueta en forma de coma sirve hoy de símbolo japonés casi en todas partes. Se encuentra en todo el archipiélago, en jade pero también en cristal de roca, vidrio o talco.

Lo que rara vez se lee: no es la primera forma. Los adornos de jadeíta más antiguos de Itoigawa son grandes colgantes perforados, los taishu. La cuenta curvada se impone más tarde, y es la que atraviesa los periodos siguientes, Yayoi y después Kofun, cuando acompaña a los difuntos y señala el rango.

El motivo que todo el mundo asocia al jade japonés es, por tanto, un punto de llegada, no de partida. Las demás formas cargadas de sentido están en los motivos del jade.

Siete mil años, y lo que dice exactamente esa cifra

Se lee a menudo que Itoigawa alberga la cultura del jade más antigua del mundo. La fórmula mezcla dos frases que no tienen el mismo valor.

Lo que es sólido: la jadeíta se trabaja en Itoigawa milenios antes que en China. El Neolítico chino trabaja la nefrita, y la jadeíta no llega a China hasta muy tarde, importada de Birmania, con una moda imperial que data del siglo XVIII (las joyas de jade de China).

Lo que lo es menos: decir que Japón trabajó el jade antes que China. No es la misma frase, porque la palabra abarca dos minerales sin parentesco, y la nefrita china tiene una antigüedad del mismo orden. Esa distinción es todo el tema de jadeíta o nefrita, y el fondo de lo que cuento sobre esta piedra.

En cuanto a la cifra en sí, varía según lo que se cuente: unos siete mil años si se parte del primer objeto de jade, unos cinco mil quinientos para las primeras cuentas. Las dos aparecen en los mismos autores, y no se contradicen.

Un martillo antes que una joya

Entre las piezas antiguas de Itoigawa figura un martillo de jadeíta de unos siete mil años, y no es una curiosidad: es la razón de ser del material. El jade no se eligió por su dureza, que es media, sino por su tenacidad, su resistencia a la rotura, excepcional en los dos minerales.

Esa tenacidad dio lugar a las herramientas pulidas del Neolítico, de nefrita en China, de jadeíta en los Alpes y en Japón. La joya viene después de la herramienta: por qué el jade casi no se rompe.

Una piedra nacional designada por una sociedad científica

En septiembre de 2016, la jadeíta fue designada piedra nacional de Japón por la Japan Association of Mineralogical Sciences, la sociedad japonesa de ciencias mineralógicas.

Este punto requiere una precisión que las páginas francesas que abrí pasan por alto: la decisión procede de una sociedad científica, no del Estado japonés. La elección es coherente con la geología del país, ya que la jadeíta es una piedra de zona de subducción y el archipiélago lo es.

Eso no le resta nada, solo dice quién habló: prefiero nombrar a quien decide antes que escribir « oficial », como en cómo se nombra el jade.

Un magatama entre las tres insignias imperiales

La tradición imperial japonesa cuenta con tres insignias: un espejo, una espada y un magatama, el Yasakani no Magatama. Nunca se muestran. En las ceremonias, la cuenta y la espada solo aparecen dentro de sus cofres sellados.

Consecuencia directa, y ahí me detengo: el material de este objeto no está establecido. Se describe como una joya de jade, ninguna observación pública lo ha confirmado, y prefiero el vacío al valor plausible, aquí como en una ficha de producto.

Por qué este jade no se puede comprar

Los yacimientos de Itoigawa están protegidos y la extracción está prohibida: la garganta del Kotakigawa es monumento natural nacional, donde está prohibido llevarse piedras. No hay, por tanto, explotación minera, y la cantidad de jadeíta japonesa que llega al mercado es insignificante. Lo que circula procede de cantos rodados recogidos a orillas de los ríos y en el litoral.

Lo escribo porque la consecuencia es clara para usted: ninguna pieza de mi tienda se presenta como japonesa, y nunca escribiré esa palabra en una ficha. Lo que compro y de dónde está escrito en el origen de mis jades.

Desconfíe, a cambio, de las etiquetas que juegan con ese prestigio. « New jade », « jade de Corea », « jade de Malasia » no designan ni jadeíta ni nefrita, sino serpentina o cuarcita teñida, y la lista completa está en las piedras vendidas como jade. El único control que puedo hacer en mi taller es la balanza: el pesaje, y las pruebas que puede intentar por su cuenta están en reconocer una auténtica piedra de jade.

Lo que la tradición atribuye a esta piedra

El jade japonés se describe como una piedra sagrada, asociada a los santuarios y a los depósitos funerarios. La cuenta curvada habría servido como signo de pertenencia y como protección, y los autores contemporáneos le atribuirían equilibrio y longevidad: atribuciones referidas, nunca establecidas, reunidas en lo que la tradición atribuye a la piedra de jade.

Lo que no escribiré: que un magatama proteja, cure o dé suerte a quien lo lleve hoy.

Las preguntas que me hacen

¿El jade japonés es jadeíta o nefrita?

Jadeíta. Eso es lo que hace notable el caso de Itoigawa: la mayoría de los jades antiguos de Asia oriental son nefritas, y la jadeíta exige condiciones de presión mucho más raras. Los dos minerales se distinguen con la balanza, entre 3,25 y 3,36 para la jadeíta, entre 2,90 y 3,03 para la nefrita.

¿Qué es exactamente un magatama?

Una cuenta curvada en forma de coma, perforada en su parte abultada para poder colgarse. Las hay de jadeíta, pero también de cristal de roca, vidrio y talco. La forma es japonesa; el material no tiene por qué ser jade.

¿Se puede comprar jade de Itoigawa?

Casi no. Los yacimientos están protegidos y la extracción prohibida, así que no sale nada a escala comercial. Lo poco que se trabaja procede de cantos recogidos a orillas del agua, y se queda en el ámbito local. Una pieza vendida en Francia como jade japonés merece que se pida ver una cifra.

¿Trabajó Japón el jade antes que China?

Trabajó la jadeíta milenios antes que China, que no la importó hasta muy tarde, de Birmania. Pero China trabaja la nefrita desde una antigüedad comparable. Las dos afirmaciones conviven porque una sola palabra abarca dos minerales.

¿Se puede recoger jade en las playas de Itoigawa?

En las playas, la documentación del geoparque permite recoger piedras pequeñas, en cantidades muy reducidas. En los sitios protegidos, entre ellos la garganta del Kotakigawa, la recogida está prohibida. Compruebe la norma vigente allí mismo en lugar de fiarse de esta página.

¿Dónde ver jade japonés en Francia?

No he comprobado que haya una pieza japonesa expuesta en un museo francés, y por eso no lo escribiré. Lo que sí he comprobado son las vitrinas de jade chino y de jade alpino: es el tema de el jade en los museos franceses.

Dónde lo he comprobado

Lo que procede de una fuente citada. La identificación de la jadeíta en Japón en 1939, la atribución anterior del jade japonés a China y la designación de la jadeíta como piedra nacional por la Japan Association of Mineralogical Sciences proceden del artículo « Jadeitite (jadeite jade) from Japan: history, characteristics, and perspectives », Journal of Mineralogical and Petrological Sciences, volumen 112, 2017. El mes de septiembre de 2016, la protección de los yacimientos, la ausencia de extracción y los nombres taishu y magatama proceden del número de primavera de 2017 de Gems and Gemology, la revista del GIA. La condición de geoparque mundial de la UNESCO desde 2015, las 74 624 hectáreas, la Fossa Magna, la garganta del Kotakigawa y el martillo de jadeíta de unos siete mil años proceden de la ficha de Itoigawa del Programa Internacional de Ciencias de la Tierra y Geoparques de la UNESCO. Las fechas de siete mil y cinco mil quinientos años, y la norma de recogida en las playas, proceden de las páginas del propio geoparque.

Lo que no escribo por no haberlo leído. El año de protección de la garganta del Kotakigawa: dos de las fuentes que abrí dan dos distintos, probablemente porque se trata de dos decisiones diferentes, y no he leído ninguna de las dos. El día exacto de la designación: mis dos fuentes dan el mes de septiembre de 2016, ninguna da la fecha. Y el material del Yasakani no Magatama, que nadie ha medido.

Lo que es una observación de mercado, fechada. El 8 de septiembre de 2026 miré los nueve competidores franceses de la primera página: ninguno tiene una página sobre el jade japonés, y ninguno indica el mineral de sus piezas. Ese mismo día, mi proveedor me confirmó que no sabe decir si su mercancía está tratada, y lo publico en cada ficha.

Lo que es razonamiento mío. La distinción entre « la jadeíta trabajada más antigua » y « el jade trabajado más antiguo », la precisión de que una sociedad científica no es el Estado y la decisión de no tener ninguna pieza japonesa en el catálogo: son decisiones, no hechos establecidos. Si encuentra un error aquí, escríbame: lo corregiré y lo dejaré anotado.

En una frase

Japón es el tercer foco del jade antiguo, su jadeíta se trabaja desde hace unos siete mil años a orillas del mar de Japón, y hoy está tan bien protegida que apenas se vende: lo que le ofrecen con ese nombre viene casi siempre de otra parte, y la única forma que tengo de saberlo en mi taller es pesarlo (el pesaje, la tienda).