Jadeíta o nefrita: dos minerales sin parentesco

Esta página compara las dos piedras que abarca la palabra jade, jadeíta o nefrita: su familia mineral, lo que las separa en una báscula, lo que dice el ojo y lo que no resuelve, la historia propia de cada una, y lo que cambia elegir una u otra en una joya que se lleva puesta.

La jadeíta y la nefrita no son dos calidades de una misma piedra: son dos especies minerales de familias distintas, un piroxeno y un anfíbol, y sus densidades no se solapan.

Mineral	Familia	Densidad
Jadeíta	Piroxeno sódico-alumínico	3,25 a 3,36
Nefrita	Anfíbol de la serie tremolita-actinolita	2,90 a 3,03

Las dos llevan legítimamente el nombre de jade, y ese es el problema: ese nombre es una categoría comercial, no una especie.

Me llamo Jade y tengo un taller de joyas de jade: elijo las piezas, las mando montar y peso un ejemplar de cada referencia antes de ponerla a la venta. No soy gemóloga ni terapeuta: aquí la mineralogía va en indicativo, y todo lo demás se atribuye a alguien.

Un francés las separó en 1863

Antes de esa fecha, jade designaba una piedra verde, dura y difícil de romper, sin que nadie se preguntara si los discos chinos, las hachas europeas y los adornos mesoamericanos salían del mismo material. No salían.

En 1863, el mineralogista Alexis Damour (1808-1902) analiza jades verdes traídos del saqueo del Palacio de Verano de Pekín, en 1860, y demuestra que bajo la misma palabra se esconden dos composiciones químicas. Acuña el nombre jadeíta para la que no tenía nombre. Su nota aparece en los Comptes rendus hebdomadaires de la Academia de Ciencias francesa, tomo 56; no doy la paginación, no la he leído.

Dos años después, aplica el mismo análisis a las hachas pulidas de los monumentos celtas y encuentra jadeíta en ellas. La separación de 1863 no se hizo a ojo sino en el laboratorio, y por eso se ha mantenido: la guía completa de la piedra.

Un piroxeno y un anfíbol

La jadeíta es un piroxeno sódico-alumínico, de fórmula NaAlSi2O6: sodio, aluminio, silicio, y cadenas simples de tetraedros de sílice.

La nefrita es un anfíbol cálcico de la serie tremolita-actinolita: calcio, magnesio, hierro, cadenas dobles, y grupos hidroxilo, es decir, agua atrapada en la estructura. La jadeíta no la contiene.

No son, por tanto, dos matices de una misma cosa: dos arquitecturas cristalinas, dos químicas, dos condiciones de formación, y la diferencia de densidad se deriva de ello (cómo se forma la piedra de jade). Las nomenclaturas admiten además dos nombres más del lado de los piroxenos, la onfacita y el kosmocloro, que el comercio no cuenta: cómo se nombra el jade.

El grano de una, el fieltro de la otra

La diferencia de estructura se ve en el material. La jadeíta es granular: granos finos encajados unos en otros, una fractura que atrapa la luz, y una translucidez que puede llegar lejos, hasta dejar ver la forma de un dedo detrás de una placa fina.

La nefrita es fibrosa: fibras microscópicas entrelazadas como un fieltro. Ese afieltrado le da su brillo algo graso, más cercano a la cera que al vidrio, y una fractura que se deshilacha en lugar de abrirse limpia.

En los ejemplares que he pesado desde septiembre de 2026, el aspecto del pulido bajo una luz rasante se lee mejor que el color: sedoso en las nefritas, más nítido en las jadeítas. Es una observación, no una prueba: un pulido muy cuidado borra el indicio.

La única diferencia que sé medir en casa

Las dos horquillas de la tabla no se solapan, y el hueco entre ellas es lo que hace útil la medida: entre 3,03 y 3,25 no cae ninguno de los dos minerales. Una báscula, un hilo y un vaso de agua bastan para saber a qué lado del hueco se está, y el protocolo está publicado.

El mismo gesto descarta de paso lo que no es ni una ni otra: la serpentina ronda 2,6 y la cuarcita teñida 2,65, ambas claramente por debajo de la nefrita (las piedras vendidas como jade, cómo saber si el jade es auténtico).

Tres límites, que prefiero escribir. Peso un ejemplar por referencia, el que encargo antes de la puesta a la venta, nunca la pieza que le llega a usted. La medida se hace sobre la piedra desnuda: un engaste o un hilo entran en la báscula y la falsean. Y dice el mineral, no el tratamiento: una jadeíta impregnada de resina pesa más o menos como otra, solo una espectroscopia infrarroja lo resolvería, y mi proveedor tampoco conoce ese estado. Véanse jade A, B, C y la ficha informativa sobre los tratamientos.

Lo que dice el color, y lo que no resuelve

Las dos existen en verde, en blanco, en negro y en amarillo: clasificar por el tono no funciona. La química detrás del verde, sin embargo, no es la misma: en la jadeíta, el verde franco y vivo procede del cromo, el verde más común del hierro; en la nefrita, el hierro solo da el llamado verde espinaca. El detalle está en la piedra de jade verde y los colores de la piedra de jade.

Dos indicios inclinan la balanza, aun así. El lavanda se encuentra del lado de la jadeíta. El blanco llamado grasa de cordero, muy buscado en China, es una nefrita: la piedra de jade blanco.

La translucidez es la referencia que más se usa, y engaña: la jadeíta llega más lejos en la transparencia, pero existen jadeítas opacas y nefritas que dejan pasar la luz. A ojo se obtiene una presunción, y hace falta una cifra para convertirla en respuesta.

Cada una tiene su historia, y se confunden

Un malentendido se repite a menudo: atribuir a la jadeíta la antigüedad de la nefrita. En China, el material trabajado desde el Neolítico es la nefrita: discos bi, tubos cong, adornos de Liangzhu. La jadeíta llega tarde, importada de Birmania, y su moda imperial data del siglo XVIII: joyas de jade de China.

En Europa, es al revés. Las canteras neolíticas del macizo del Monviso y del Beigua, identificadas en junio de 2003 por Pierre y Anne-Marie Pétrequin, son canteras de jadeíta alpina, y sus hachas circularon a lo largo de 3.300 kilómetros: el jade en Europa. La jadeíta mesoamericana del Motagua y la nefrita pounamu de Nueva Zelanda completan el mapa: de dónde viene el jade.

Lo que comparten estas culturas no es, por tanto, una especie, sino una propiedad: la tenacidad, que permite pulir una hoja fina sin que estalle.

Las atribuciones siguen, por cierto, la historia más que la mineralogía: el pensamiento chino clásico asociaría al jade cualidades morales, y hablaba de la nefrita; la tradición mesoamericana relacionaría la piedra con el agua y el aliento, y se trataba de la jadeíta. Los autores contemporáneos, en cambio, rara vez distinguen las dos. Estas atribuciones están reunidas en lo que la tradición atribuye a la piedra de jade.

Lo que cambia la elección en una joya que se lleva

En dureza no son iguales: la nefrita se sitúa en torno a 6 a 6,5 en la escala de Mohs, la jadeíta en 6,5 a 7. El cuarzo tiene 7 y forma buena parte del polvo corriente, así que un paño polvoriento desgasta el pulido de una nefrita más deprisa que el de una jadeíta. La tenacidad, en cambio, es excepcional en las dos: por qué el jade casi no se rompe.

El mantenimiento es el mismo: agua tibia, jabón neutro, paño suave, secado inmediato, y ni ultrasonidos ni vapor mientras el tratamiento no esté determinado (cómo limpiar la piedra de jade).

Queda la disponibilidad. La nefrita es la más común de las dos y suministra la mayor parte de las joyas de jade del comercio corriente: un collar vendido como jade que realmente lo es tiene muchas posibilidades de ser una nefrita. No es un defecto, es una información, y es la que publico en lugar de la sola palabra jade. Del lado de la jadeíta, rechazo el origen birmano por una razón jurídica antes que ética: el origen de mis jades, mis collares de jade.

Por qué no se venden al mismo precio

La parte alta del mercado la ocupa la jadeíta, y una jadeíta concreta: translúcida, de un verde vivo debido al cromo, de tono homogéneo. La nefrita rara vez alcanza esos niveles, y ahí es donde se abre lo esencial de la diferencia de precio.

Eso no quiere decir que una jadeíta valga siempre más que una nefrita. Una bonita nefrita blanca, densa y regular, se vende por encima de una jadeíta apagada, opaca y manchada. La especie es solo una variable entre la translucidez, la homogeneidad del color, la finura del grano, el tamaño de la pieza y el tratamiento: juzgar la calidad de un jade, el precio de la piedra de jade.

Dos formulaciones que conviene descartar. Jade imperial designa una calidad de jadeíta, no una procedencia ni un sello (lo que designa el término). Y la escala A, AA, AAA no tiene ninguna existencia normativa: toma prestado su alfabeto de la clasificación de los tratamientos, que es la verdadera, y el parecido hace todo el trabajo.

Las preguntas que me hacen

¿La jadeíta es jade verdadero, y la nefrita también?

Sí, las dos. La palabra jade abarca estas dos especies, y el comercio no cuenta otras: es una categoría reconocida, dentro de la cual la mineralogía distingue un piroxeno y un anfíbol. Lo que no es jade es la serpentina y la cuarcita teñida vendidas con ese nombre.

¿Cómo saber si mi joya es de jadeíta o de nefrita?

Pesando la piedra desnuda en el aire y luego suspendida en el agua, y calculando la relación. Por encima de 3,25, jadeíta; entre 2,90 y 3,03, nefrita. En una pieza engastada o ensartada, el metal y el hilo falsean la medida, y hace falta un laboratorio.

¿Cuál de las dos es más resistente?

Depende de lo que se entienda por resistente. La jadeíta resiste mejor el rayado, 6,5 a 7 frente a 6 a 6,5. Frente a los golpes, las dos son excepcionalmente tenaces, y fue esa tenacidad, no su dureza, la que hizo posibles las hachas pulidas del Neolítico.

¿Un collar de jade nefrita es jade verdadero?

Sí. La nefrita es una de las dos especies que abarca la palabra jade, y es la que suministra la mayor parte de las joyas del comercio. La pregunta útil no es si es jade, sino si el vendedor sabe decir de qué mineral habla y en qué se basa.

¿Por qué la jadeíta es más cara?

Porque sus calidades más buscadas, translúcidas y verdes por el cromo, no tienen equivalente en nefrita. En las calidades corrientes, la diferencia se reduce mucho, y una buena nefrita supera a una jadeíta mediocre.

¿El jade de China es jadeíta o nefrita?

Históricamente nefrita, y durante muchísimo tiempo solo ella: la jadeíta llega por Birmania y no se convierte en objeto de corte hasta el siglo XVIII. Usar «jade de China» como nombre de material no dice, por tanto, nada fiable, y esa etiqueta también abarca cuarcita teñida.

Dónde lo he comprobado

Lo que viene de una fuente citada. La separación de las dos especies y la palabra jadeíta proceden de la nota de Alexis Damour, Comptes rendus hebdomadaires de la Academia de Ciencias francesa, tomo 56, 1863, cuya paginación no publico porque no la he leído. El Monviso, el Beigua y los 3.300 kilómetros proceden de los trabajos de Pierre y Anne-Marie Pétrequin, proyecto JADE del CNRS, junio de 2003. Las fórmulas, las familias minerales y las horquillas de densidad y de dureza son las de la literatura mineralógica: las retomo, no las he establecido yo, y sus límites varían unas centésimas de una base a otra. No las atribuyo, por tanto, a ningún organismo, ya que no las he tomado de uno solo.

Lo que es una observación de mercado, fechada. El 8 de septiembre de 2026 abrí los nueve competidores franceses de la primera página: uno estaba fuera de línea, ninguno de los demás indica el mineral de sus piezas, y solo uno, llevado por una gemóloga titulada, separa de verdad jadeíta y nefrita. Ese mismo día, mi proveedor me confirmó que no sabe decir si su mercancía ha sido tratada. La descripción del pulido, más arriba, se refiere a los ejemplares que he pesado desde septiembre de 2026, y solo a ellos.

Lo que es mi razonamiento. La relación entre la dureza de la nefrita y el desgaste por el polvo de cuarzo, la idea de que el intervalo vacío entre las dos horquillas hace aprovechable la pesada casera, y la decisión de no escribir nunca que una pieza no está tratada sin espectroscopia: son decisiones, no hechos establecidos. Si encuentra un error aquí, escríbame: lo corregiré y lo anotaré.

En una frase

Jadeíta o nefrita son dos minerales que nada acerca salvo una palabra comercial, y la diferencia entre sus densidades basta para saber cuál de las dos tiene en la mano. El método está en la página de la pesada, la guía completa de la piedra en la página de la piedra de jade, y las piezas en la tienda.