El jade en las tumbas chinas: el traje de Liu Sheng

Esta página cuenta un objeto más que una civilización: el traje de jade de placas cosidas con hilo de oro encontrado sobre Liu Sheng en Mancheng, lo que la excavación dijo de él, qué mineral contiene y cuáles de sus cifras firmo.

El jade de las tumbas chinas no solo se depositó junto a los muertos, los vistió: bajo los Han, cuerpos principescos fueron encerrados en prendas hechas con miles de placas perforadas y cosidas con hilo de metal, y ese material es la nefrita, el jade chino antiguo, no la jadeíta, que no llegaría hasta mucho más tarde.

Me llamo Jade y tengo un taller de joyas de jade: elijo las piezas, las mando montar y peso un ejemplar de cada referencia antes de ponerla a la venta. No soy gemóloga, ni arqueóloga, ni terapeuta: lo que está establecido se escribe aquí en indicativo, lo que se creía se atribuye.

Un traje, no una mortaja

Mortaja y sudario designan una tela que se enrolla alrededor de un muerto. Este objeto no tiene nada de tela: es una prenda cerrada, ajustada, montada en cinco partes según las fichas que abrí, capucha, chaqueta, pantalón, guantes y calzado. Una ficha de exposición da para un ejemplar una longitud de 176 centímetros, la estatura de un hombre tumbado: no se envuelve, se viste.

El matiz no es de vocabulario. Una mortaja se coloca sobre un cuerpo; un traje de jade se fabrica para él, placa a placa, lo que supone un taller, un diseño y un encargo. Antes de ser un objeto de creencia, es un gasto de Estado que muy pocos muertos podían justificar.

Las demás formas antiguas del material, discos bi y tubos cong, están en los motivos del jade, el panorama de la cuestión china en las joyas de jade de China, y el lugar de este objeto entre los significados de la piedra en el significado de la piedra de jade.

El traje de placas de jade cosidas

El principio es sencillo, el trabajo es inmenso. Se sierra la piedra en placas finas, se perfora cada una cerca de sus esquinas, se pasa un hilo de metal por los agujeros y se ensambla fila a fila hasta obtener un paño flexible que se cierra sobre el cuerpo.

El hilo no siempre es de oro. El Libro de los Han Posteriores, tal como lo refieren las fichas generales que abrí, reservaría el oro al emperador, la plata a los reyes, reinas, príncipes, marqueses y consortes imperiales, y el bronce a los rangos inmediatamente inferiores. Esta jerarquía tiene el defecto de las normas escritas a posteriori: Liu Sheng es rey, muere en el año 113 antes de nuestra era, y lleva oro.

Lo que hace posible el objeto depende del mineral. La nefrita es un anfíbol fibroso, afieltrado: se sierra en láminas finas y se perfora sin que estalle, allí donde una piedra más frágil haría absurda la operación. No es tan dura, y es tan tenaz que con ella se hicieron las hachas pulidas del Neolítico: por qué el jade casi no se rompe.

La excavación de Mancheng, y lo que sacó a la luz

Estos trajes se conocían por los textos mucho antes de haberse visto. National Geographic resume la situación en una palabra: se los consideraba un rumor.

En junio de 1968, una unidad del ejército excavaba un refugio antiaéreo en las laderas del monte Lingshan, en Hebei, y derribó una pared de roca. Detrás había una tumba intacta, lo cual es la excepción: la de Liu Sheng, rey de Zhongshan, cuyo reinado la ficha de la exposición citada más abajo sitúa entre 154 y 113 antes de nuestra era. Al lado, una segunda tumba, distinta, la de su esposa Dou Wan. Cada uno llevaba un traje completo.

Estas dos tumbas vecinas importan, y no solo para la historia: de la coexistencia de los dos trajes nacen la mayoría de los errores de cifras que se leen sobre este tema. Ambos se dan por conservados en el museo de Hebei, en Shijiazhuang; no los he visto y no he abierto la web del museo, lo cual es un límite que prefiero dejar escrito.

Las cifras que circulan, y las que no firmo

La revista The World of Chinese, en un artículo de agosto de 2024, da 2498 placas y 1100 gramos de hilo de oro para el traje de Liu Sheng, y 2160 placas y 700 gramos para el de Dou Wan.

En las demás páginas abiertas el mismo día, el número de placas no cambia. El peso del oro, en cambio, sí: 1100 gramos en unas, unas dos libras y media en otras, lo que viene a ser lo mismo, y 700 gramos en otras más, lo que no es lo mismo en absoluto. La explicación más sencilla está a la vista: 700 gramos es la cifra de Dou Wan, y se ha deslizado a la línea de su marido.

Aun así, no firmo ninguna de estas cifras como un hecho establecido. No las he leído ni en el informe de excavación ni en la ficha del museo que custodia las piezas: las he leído en una revista, y lo digo al mismo tiempo que las escribo. Es la regla que me aplico en otras partes, donde publico la densidad que he medido y no la que me han referido: la página del pesaje.

El único traje del que tengo las cifras de una ficha

Un traje de jade llegó a París. El Museo Guimet presentó Splendeurs des Han, essor de l’empire céleste (Esplendores de los Han) hasta el 1 de marzo de 2015, y la pieza expuesta no era la de Liu Sheng: procede de la tumba principesca de Chu, en Xuzhou, y vistió a Liu Wu, rey de Chu.

La ficha publicada por los Amigos del Museo Cernuschi le atribuye 4248 placas de jade de Khotan, hilos de oro con un peso de 1576 gramos y una longitud de 176 centímetros. Estas tres cifras no son del mismo orden que las anteriores: proceden de una ficha de exposición, respaldada por el museo que custodia el objeto.

De paso, desactivan una confusión frecuente. Cuando una página anuncia más de cuatro mil placas para Liu Sheng, ha tomado el traje de Liu Wu. Dos reyes, dos tumbas, dos museos. Lo que se puede ver de jade sin salir de Francia está en otra página: el jade en los museos franceses.

Qué mineral, y por qué la pregunta no es neutral

Jade de Khotan quiere decir nefrita: el material procede de Hotan, en Xinjiang, la fuente clásica del jade chino. La reseña de esta exposición en el Asian Art Newspaper describe, por cierto, este traje como de nefrita blanca, verde y marrón.

Ahora bien, la palabra jade abarca dos minerales sin parentesco, que su densidad separa sin ambigüedad: la nefrita queda entre 2,90 y 3,03, la jadeíta entre 3,25 y 3,36. Es el tema de la guía principal de este sitio, detallado en jadeíta o nefrita.

Lo que cuesta la confusión se mide aquí mejor que en ningún otro sitio. La jadeíta llega tarde a China, importada de Birmania, y su moda imperial data del siglo XVIII: escribir que los Han llevaban jadeíta desplaza dieciocho siglos la historia de un mineral para atribuírsela al otro. Una observación sobre el color, de paso: blanco, verde y marrón en la misma prenda, cuando el jade uniformemente verde del comercio es una idea reciente (los colores de la piedra de jade).

Lo que los Han atribuían a la piedra

La razón invocada sería la conservación del cuerpo. Ge Hong, autor del Baopuzi bajo los Jin, escribe que el oro y el jade colocados en los nueve orificios harían imperecedero al muerto: es la fórmula que citan las fichas para explicar estos trajes. Es varios siglos posterior a Liu Sheng, y no la he leído en una edición del texto.

El resultado va en sentido contrario, y lo anoto en indicativo porque es una constatación y no una creencia: ninguno de los trajes sacados a la luz conservó carne, escribe la fuente que cito más abajo.

Me detengo ahí, a propósito. Este artículo no dice que el jade proteja: dice que hubo quien lo creyó y lo que hizo con ello. Lo que el pensamiento chino puso además en esta piedra pertenece a la moral más que al cuidado de la salud (las virtudes morales del jade), y lo que añade la litoterapia contemporánea está en otra página (lo que la tradición atribuye a la piedra de jade).

Por qué la práctica se detuvo

Se detiene, y por una razón muy material. El oro cosido en un traje vale más que el traje: los saqueadores abrían las tumbas y quemaban las placas para recuperar el hilo. Una prenda concebida para preservar un cuerpo atraía precisamente lo que iba a destruirlo.

Cao Pi, emperador Wen de Wei, prohibió los trajes de jade. La fuente que cito más arriba da el año 222 de nuestra era; otra ficha escribe 223, y no tengo con qué zanjarlo. Cuatro siglos de uso funerario terminan ahí, y por eso quedan tan pocos. Lo que subsiste vale también para una pieza de hoy: el valor de un jade no depende de una etiqueta, sino de lo que se puede decir de él con una fuente delante (juzgar la calidad de un jade).

Las preguntas que me hacen

¿Los trajes de jade de los Han son de jadeíta o de nefrita?

De nefrita. La ficha del traje de Chu expuesto en París habla de jade de Khotan, es decir, de nefrita de Hotan, en Xinjiang. La jadeíta no llega a China hasta mucho más tarde, importada de Birmania: jadeíta o nefrita.

¿Cuántas placas tenía el traje de Liu Sheng?

La cifra que circula es de 2498 placas y 1100 gramos de hilo de oro, frente a 2160 placas y 700 gramos para el traje de Dou Wan. La he leído en una revista y no en un informe de excavación: es un valor referido, y lo presento como tal.

¿Dónde se puede ver un traje de jade?

Los dos de Mancheng se dan por conservados en el museo de Hebei, en Shijiazhuang. El de Liu Wu pertenece al museo de Xuzhou y llegó a París, al Museo Guimet, hasta el 1 de marzo de 2015. No conozco ningún ejemplar expuesto de forma permanente en Francia: el jade en los museos franceses.

¿El jade conserva realmente un cuerpo?

No. Ninguno de los trajes sacados a la luz conservó carne, según la fuente que cito al final del artículo. La creencia está documentada, el efecto no, y ninguna página de este sitio atribuye poderes a una piedra: la advertencia completa está aquí.

¿Por qué oro para un rey, si el oro estaba reservado al emperador?

Porque la norma es posterior a la tumba. La refiere el Libro de los Han Posteriores, mientras que Liu Sheng muere en el 113 antes de nuestra era, bajo los Han Anteriores. Una jerarquía puesta por escrito a posteriori no describe necesariamente el uso del siglo anterior.

¿Se puede comprar una placa de un traje funerario?

No las ofrezco, y no tengo ninguna competencia para autentificar un objeto arqueológico: en ese terreno, no puedo medir nada. Lo que vendo es contemporáneo, y publico su densidad: lo que publico en cada ficha.

Dónde lo he comprobado

Lo que procede de una fuente citada. Junio de 1968, la unidad del ejército, el refugio antiaéreo y las laderas del monte Lingshan proceden de un artículo de National Geographic sobre las tumbas de jade de los Han. Las cifras de Liu Sheng y de Dou Wan, la jerarquía de los hilos de oro, plata y bronce, la fórmula de Ge Hong, la ausencia de carne conservada bajo los trajes y la prohibición de 222 proceden de un artículo de agosto de 2024 de la revista The World of Chinese: una revista, no un informe de excavación, y así lo presento. Las 4248 placas de jade de Khotan, los 1576 gramos de hilo de oro y los 176 centímetros del traje de Liu Wu, rey de Chu, en el museo de Xuzhou, proceden de la ficha de los Amigos del Museo Cernuschi para la exposición Splendeurs des Han, essor de l’empire céleste; la reseña de la misma exposición en el Asian Art Newspaper da su clausura el 1 de marzo de 2015, el reinado de Liu Sheng, de 154 a 113 antes de nuestra era, y describe el traje de Chu como de nefrita blanca, verde y marrón. Los intervalos de densidad son los de la literatura mineralógica: los recojo, no los he medido en ninguno de estos objetos.

Lo que es una observación fechada. El 10 de septiembre de 2026 abrí las páginas en francés y en inglés que tratan del traje de Liu Sheng. El número de 2498 placas se repite en todas; el peso del oro, no. Leí 1100 gramos y 700 gramos para el mismo traje, y el segundo valor es el que la fuente más completa atribuye a Dou Wan. Ninguna de esas páginas dice de dónde saca sus cifras.

Lo que es razonamiento mío. Que los 700 gramos sean una cifra de Dou Wan deslizada a la línea de su marido es la hipótesis más sencilla, no una demostración. Que la jerarquía de los hilos describa una ordenación posterior al reinado de Liu Sheng es una lectura de fechas, no una conclusión de historiador. La relación entre el jade de Khotan y la nefrita está establecida; extenderla a todos los trajes sacados a la luz, de los que no he leído ningún análisis, es prudencia por mi parte, igual que el lugar de conservación de los dos trajes de Mancheng, tomado de fichas generales no contrastadas. Si encuentra un error aquí, escríbame: lo corregiré y lo dejaré anotado.

En una frase

Las tumbas de los Han no contuvieron jade sin más, contuvieron personas vestidas de jade, y el traje más célebre es aquel cuyas cifras viajan peor, porque nadie dice de dónde las saca. Lo que abarca la palabra jade está en la piedra de jade, y lo que vendo en la tienda.