La giada nelle tombe cinesi: il sudario di Liu Sheng

Questa pagina racconta un oggetto piuttosto che una civiltà: il sudario di giada fatto di placchette cucite con filo d’oro trovato su Liu Sheng a Mancheng, ciò che lo scavo ne ha detto, quale minerale contiene e quali delle sue cifre sottoscrivo.

La giada delle tombe cinesi non è stata soltanto deposta accanto ai morti, li ha vestiti: sotto gli Han, corpi principeschi furono racchiusi in abiti ricavati da migliaia di placchette forate e cucite con filo di metallo, e questa materia è la nefrite, la giada cinese antica, non la giadeite, che arriverà solo molto più tardi.

Mi chiamo Jade e ho un laboratorio di gioielli in giada: scelgo i pezzi, li faccio montare e peso un esemplare di ogni referenza prima della messa in vendita. Non sono né gemmologa, né archeologa, né terapeuta: ciò che è accertato si scrive qui all’indicativo, ciò che era creduto si scrive attribuito.

Un abito, non un lenzuolo funebre

Sudario e lenzuolo funebre indicano una stoffa che si avvolge intorno a un morto. L’oggetto non ha nulla di una stoffa: è un indumento chiuso, aderente, montato in cinque parti secondo le schede che ho aperto, copricapo, giacca, pantaloni, guanti e calzari. Una scheda di mostra dà per un esemplare una lunghezza di 176 centimetri, la statura di un uomo disteso: non si avvolge, si veste.

La sfumatura non è di vocabolario. Un lenzuolo si posa su un corpo; un abito di giada si fabbrica per lui, placchetta dopo placchetta, il che presuppone un laboratorio, un disegno e una commissione. Prima di essere un oggetto di credenza, è una spesa di Stato che pochissimi morti potevano giustificare.

Le altre forme antiche della materia, dischi bi e tubi cong, sono in i motivi della giada, il quadro della questione cinese in i gioielli in giada della Cina, e il posto di questo oggetto tra i significati della pietra in il significato della pietra di giada.

Il sudario di placchette di giada cucite

Il principio è semplice, il lavoro è immenso. Si sega la pietra in placchette sottili, si fora ciascuna vicino agli angoli, si fa passare un filo di metallo nei fori e si assembla fila dopo fila fino a ottenere un pannello flessibile che si chiude sul corpo.

Il filo non è sempre d’oro. Il Libro degli Han posteriori, come lo riferiscono le schede generali che ho aperto, riserverebbe l’oro all’imperatore, l’argento a re, regine, principi, marchesi e consorti imperiali, il bronzo ai ranghi immediatamente inferiori. Questa gerarchia ha il difetto delle regole scritte a posteriori: Liu Sheng è re, muore nel 113 avanti Cristo, e porta l’oro.

Ciò che rende possibile l’oggetto dipende dal minerale. La nefrite è un anfibolo fibroso, feltroso: la si sega in lamine sottili e la si fora senza che scoppi, là dove una pietra più fragile renderebbe l’operazione assurda. Non è così dura, ed è tenace al punto da aver fatto le asce levigate del Neolitico: perché la giada non si rompe quasi mai.

Lo scavo di Mancheng, e ciò che ha portato alla luce

Questi abiti erano noti dai testi molto prima di essere visti. National Geographic riassume la situazione in una parola: li si considerava una diceria.

Nel giugno 1968, un reparto dell’esercito scavava un rifugio antiaereo sulle pendici del monte Lingshan, nello Hebei, e abbatté una parete rocciosa. Dietro c’era una tomba intatta, il che è l’eccezione: quella di Liu Sheng, re di Zhongshan, il cui regno è datato dalla scheda della mostra citata più in basso dal 154 al 113 avanti Cristo. Accanto, una seconda tomba, distinta, quella della moglie Dou Wan. Ciascuno portava un abito completo.

Queste due tombe vicine contano, e non solo per la storia: dalla coesistenza dei due abiti nasce la maggior parte degli errori di cifre che si leggono su questo argomento. Entrambi sono dati come conservati al museo dello Hebei, a Shijiazhuang; non li ho visti e non ho aperto il sito del museo, un limite che preferisco scrivere.

Le cifre che circolano, e quelle che non sottoscrivo

La rivista The World of Chinese, in un articolo dell’agosto 2024, indica 2498 placchette e 1100 grammi di filo d’oro per l’abito di Liu Sheng, e 2160 placchette e 700 grammi per quello di Dou Wan.

Sulle altre pagine aperte lo stesso giorno, il numero di placchette non cambia. Il peso dell’oro, invece, sì: 1100 grammi in alcune, circa due libbre e mezza in altre, il che è lo stesso, e 700 grammi in altre ancora, il che non è affatto lo stesso. La spiegazione più semplice è sotto gli occhi: 700 grammi è la cifra di Dou Wan, ed è scivolata sulla riga del marito.

Non sottoscrivo tuttavia nessuno di questi numeri come fatto accertato. Non li ho letti né nel rapporto di scavo né sulla scheda del museo che detiene i pezzi: li ho letti in una rivista, e lo dico nello stesso momento in cui li scrivo. È la regola che applico altrove, dove pubblico la massa volumica che ho misurato e non quella che mi è stata riferita: la pagina della pesata.

L’unico abito di cui ho le cifre da una scheda

Un abito di giada è arrivato a Parigi. Il museo Guimet ha presentato Splendeurs des Han, essor de l’empire céleste (Splendori degli Han) fino al 1° marzo 2015, e il pezzo esposto non era quello di Liu Sheng: proviene dalla tomba principesca di Chu, a Xuzhou, e ha vestito Liu Wu, re di Chu.

La scheda pubblicata dagli Amici del museo Cernuschi gli attribuisce 4248 placchette di giada di Khotan, fili d’oro del peso di 1576 grammi e una lunghezza di 176 centimetri. Questi tre numeri non sono dello stesso ordine dei precedenti: vengono da una scheda di mostra, appoggiata al museo che detiene l’oggetto.

Disinnescano di passaggio una confusione frequente. Quando una pagina annuncia più di quattromila placchette per Liu Sheng, ha preso l’abito di Liu Wu. Due re, due tombe, due musei. Ciò che si può vedere di giada senza lasciare la Francia è altrove: la giada nei musei francesi.

Quale minerale, e perché la domanda non è neutra

Giada di Khotan vuol dire nefrite: la materia viene da Hotan, nello Xinjiang, la fonte classica della giada cinese. La recensione di questa mostra nell’Asian Art Newspaper descrive del resto questo abito come nefrite bianca, verde e bruna.

Ora, la parola giada copre due minerali senza parentela, che la massa volumica separa senza ambiguità: la nefrite sta tra 2,90 e 3,03, la giadeite tra 3,25 e 3,36. È l’argomento della guida principale di questo sito, approfondito in giadeite o nefrite.

Ciò che costa la confusione si misura qui meglio che altrove. La giadeite arriva tardi in Cina, importata dalla Birmania, e la sua moda imperiale risale al XVIII secolo: scrivere che gli Han portavano giadeite sposta di diciotto secoli la storia di un minerale per attribuirla all’altro. Un’osservazione sul colore, di passaggio: bianco, verde e bruno sullo stesso indumento, quando la giada uniformemente verde del commercio è un’idea recente (i colori della pietra di giada).

Ciò che gli Han attribuivano alla pietra

La ragione invocata sarebbe la conservazione del corpo. Ge Hong, autore del Baopuzi sotto i Jin, scrive che l’oro e la giada posti nei nove orifizi renderebbero il morto imperituro: è la formula che le schede citano per spiegare questi abiti. È posteriore di diversi secoli a Liu Sheng, e non l’ho letta in un’edizione del testo.

Il risultato va nell’altra direzione, e lo annoto all’indicativo perché è una constatazione e non una credenza: nessuno degli abiti portati alla luce ha conservato carne, scrive la fonte che cito più in basso.

Mi fermo qui, volontariamente. Questo articolo non dice che la giada protegge: dice che qualcuno l’ha creduto e che cosa ne ha fatto. Ciò che il pensiero cinese ha messo per altro in questa pietra attiene alla morale più che alla cura (le virtù morali della giada), e ciò che vi aggiunge la litoterapia contemporanea è altrove (ciò che la tradizione attribuisce alla pietra di giada).

Perché la pratica si è fermata

Si ferma, e per una ragione molto materiale. L’oro cucito in un abito vale più dell’abito: i saccheggiatori aprivano le tombe e bruciavano le placchette per recuperare il filo. Un indumento concepito per preservare un corpo attirava proprio ciò che l’avrebbe distrutto.

Cao Pi, imperatore Wen dei Wei, vietò gli abiti di giada. La fonte che cito più in alto indica l’anno 222 dopo Cristo; un’altra scheda scrive 223, e non ho elementi per decidere. Quattro secoli di uso funerario finiscono lì, ed è per questo che ne restano così pochi. Ciò che rimane vale anche per un pezzo di oggi: il valore di una giada non dipende da un’etichetta ma da ciò che se ne può dire con una fonte sotto gli occhi (giudicare la qualità di una giada).

Le domande che mi fanno

Gli abiti di giada degli Han sono in giadeite o in nefrite?

In nefrite. La scheda dell’abito di Chu esposto a Parigi parla di giada di Khotan, cioè di nefrite di Hotan, nello Xinjiang. La giadeite arriva in Cina solo molto più tardi, importata dalla Birmania: giadeite o nefrite.

Quante placchette contava il sudario di Liu Sheng?

La cifra che circola è 2498 placchette e 1100 grammi di filo d’oro, contro 2160 placchette e 700 grammi per l’abito di Dou Wan. L’ho letta in una rivista e non in un rapporto di scavo: è un valore riferito, e lo do come tale.

Dove si può vedere un abito di giada?

I due di Mancheng sono dati come conservati al museo dello Hebei, a Shijiazhuang. Quello di Liu Wu appartiene al museo di Xuzhou ed è venuto a Parigi, al museo Guimet, fino al 1° marzo 2015. Non conosco alcun esemplare esposto in permanenza in Francia: la giada nei musei francesi.

La giada conserva davvero un corpo?

No. Nessuno degli abiti portati alla luce ha conservato carne, secondo la fonte che cito in fondo all’articolo. La credenza è documentata, l’effetto no, e nessuna pagina di questo sito attribuisce poteri a una pietra: l’avvertenza completa è qui.

Perché l’oro per un re, se l’oro era riservato all’imperatore?

Perché la regola è più tarda della tomba. È riferita dal Libro degli Han posteriori, mentre Liu Sheng muore nel 113 avanti Cristo, sotto gli Han anteriori. Una gerarchia messa per iscritto a posteriori non descrive necessariamente l’uso del secolo precedente.

Si può comprare una placchetta di abito funerario?

Non ne propongo, e non ho alcuna competenza per autenticare un oggetto archeologico: su questo terreno non posso misurare nulla. Ciò che vendo è contemporaneo, e ne pubblico la massa volumica: ciò che pubblico su ogni scheda.

Dove ho verificato

Ciò che viene da una fonte nominata. Giugno 1968, il reparto dell’esercito, il rifugio antiaereo e le pendici del monte Lingshan vengono da un articolo di National Geographic sulle tombe di giada degli Han. Le cifre di Liu Sheng e di Dou Wan, la gerarchia dei fili d’oro, d’argento e di bronzo, la formula di Ge Hong, l’assenza di carne conservata sotto gli abiti e il divieto del 222 vengono da un articolo dell’agosto 2024 della rivista The World of Chinese: una rivista, non un rapporto di scavo, e la presento così. Le 4248 placchette di giada di Khotan, i 1576 grammi di filo d’oro e i 176 centimetri dell’abito di Liu Wu, re di Chu, al museo di Xuzhou, vengono dalla scheda degli Amici del museo Cernuschi per la mostra Splendeurs des Han, essor de l’empire céleste; la recensione della stessa mostra nell’Asian Art Newspaper ne indica la chiusura al 1° marzo 2015, il regno di Liu Sheng, dal 154 al 113 avanti Cristo, e descrive l’abito di Chu come nefrite bianca, verde e bruna. Gli intervalli di massa volumica sono quelli della letteratura mineralogica: li riprendo, non li ho misurati su nessuno di questi oggetti.

Ciò che è un’osservazione datata. Il 10 settembre 2026 ho aperto le pagine francesi e inglesi che trattano del sudario di Liu Sheng. Il numero di 2498 placchette ricorre ovunque; il peso dell’oro no. Vi ho letto 1100 grammi e 700 grammi per lo stesso abito, e il secondo valore è quello che la fonte più completa attribuisce a Dou Wan. Nessuna di queste pagine dice da dove prende i suoi numeri.

Ciò che è un mio ragionamento. Che i 700 grammi siano una cifra di Dou Wan scivolata sulla riga del marito è l’ipotesi più semplice, non una dimostrazione. Che la gerarchia dei fili descriva un ordinamento posteriore al regno di Liu Sheng è una lettura di date, non una conclusione da storico. Il collegamento tra la giada di Khotan e la nefrite è accertato; estenderlo a tutti gli abiti portati alla luce, di cui non ho letto alcuna analisi, resta una prudenza da parte mia, come il luogo di conservazione dei due abiti di Mancheng, tratto da schede generali non verificate incrociandole. Se trova un errore qui, mi scriva: lo correggerò e lo annoterò.

In una frase

Le tombe degli Han non hanno contenuto soltanto giada, hanno contenuto uomini vestiti di giada, e l’abito più celebre è quello le cui cifre viaggiano peggio, perché nessuno dice da dove le prende. Ciò che la parola giada copre è ne la pietra di giada, ciò che vendo è nel negozio.